强直性脊柱炎多见于青壮年，20岁以前多为急性，20岁以后呈隐性发病。
强直性脊柱炎早期缺乏典型的临床症状及体征，易误诊。如无明显发热及关节红、肿、热、痛等症状，体查无腰椎或腰骶部板硬等体征。强直性脊柱炎，多为腰部疼痛，活动受限，而此时腰部x线检查可无异常，而最早发生病变的部位是骶髂关节，所以行X线检查时可发现骶髂关节模糊。
骶髂关节病变或者髋关节病变引起的关节活动受限误认为直腿抬高试验阳性。直腿抬高试验阳性为腰椎间盘突出症的主要体征及诊断依据，所以体查发现直腿抬高试验阳性时，首先考虑为腰椎间盘突出症。而近些年来腰椎间盘突出的发病率增多又是门诊常见病，医生很容易往这方面考虑。
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