强直性脊柱炎，早先一直被认为是男性独有的疾病，但现代医学已证实，女性也有不少的患者，唯其临床症状严重度一般均较男性轻微甚多。因此，有相当多的女性患者，终身没有诊断出来。强直性脊柱炎好发在廿至卅岁的年轻男性，大部分的病人最为常见典型的主诉是：慢性的下背晨间僵硬及酸痛。其特色是这些不舒服，可藉由活动腰部获得改善。相反地，长期休息时，症状便会出现。少部分患者的初期症状是以两侧脚后跟或足底慢性疼痛为主，而下背的疼痛僵硬较不明显。另一部分的患者，以慢性的肩关节或髋关节疼痛或胸痛为主要症状。尽管患者临床的表现或许有所不同，但Ｘ光检查显现出两侧慢性的荐肠关节炎是一个共同的特征，也是强直性脊柱炎诊断上的一个必要的依据。
目前在临床上诊断强直性脊柱炎，大致采用一九八四年修正的纽约诊断准则〈Modified New York Criteria〉。此准则共包含四项：〈1〉至少三个月以上的下背痛合并晨间僵硬，且运动后症状可改善；〈2〉腰椎之纵向及横向活动受限制；〈3〉胸腔扩展范围减少； 〈4〉Ｘ光显示二侧二级以上或单侧三级以上之荐肠骨关节炎。据此，要确定诊断强直性脊柱炎须Ｘ光变化一项，再加上一至三项临床表现之任一项。由于Ｘ光的检查敏感度不是相当好，因此一些早期或什轻微的个案，恐怕不易符合上述诊断要件。此时，使用更敏感的影像检查如电脑断层扫描或核磁共振摄影，可能更能早期清晰地看出荐肠骨关节的发炎及腐蚀变化。
强直性脊柱炎的轻重度，不同病患之间的差异颇大。最严重的病例便是有所谓的「竹竿背」。整条脊椎从腰椎往上至颈椎全部因慢性发炎而钙化，脊椎间黏着硬化，脊柱活动范围严重受限，颈部或身躯不能回转。造成病人驼背、眼睛不能平视的困境，并如驼了背的笨重的机器人般。有时因胸椎的波及，而造成深呼吸时胸腔扩展而受到限制。幸好，大部分的患者主要的病变只局限荐肠关节及下背腰椎处，虽有反反覆覆的下背痛，但仅有轻度的脊椎弯曲受限，并不影响日常生活及工作。除了慢性脊椎发炎外，强直性脊柱炎也可侵犯上下肢的周边关节，尤其是肩及髋关节。造成慢性疼痛，甚至导致关节破坏，到了需要人工关节置换的地步。其他的慢性疼痛，包括慢性的肌腱炎及筋膜炎，好发在足部。以上这些疼痛症状，时好时坏是其典型的病程。至于症状恶化的前因，一般是不甚清楚的。
强直性脊柱炎除了在脊椎关节及软组织的慢性发炎外，也能侵犯其他器官或组织，而造成后遗症。其中最为常见的是眼睛的葡萄膜炎及虹彩炎〈约三成〉，且常反覆的发生，反覆发生的结果可造成严重的视力减弱。其他心脏主动脉的病变、肺部上叶的纤维化或肾脏病变也可发生，且可造成严重的并发症，然而却是相当罕见的。强直性脊柱炎虽然造成脊椎的钙化，似乎坚固无比，但其实相当脆弱易断裂的。一旦受到强烈的外力撞击，可能引其骨折，而造成脊髓压迫，导致四肢或下肢的瘫痪，此为最悲惨的后遗症。
诊断确定后，药物治疗及运动复健治疗皆占着重要的角色。在药物方面，主要使用非类固醇消炎止痛剂。另外一些药物如Sulfasalazine及methotrexate近几年也使用在较难治疗的个案。唯文献报告之有效证据，尚属薄弱。对一些除了脊椎外，同时有周边关节炎或肌腱炎、筋膜炎的病患，可能具临床疗效，可考虑使用。最近的生物制剂「肿瘤坏死因子阻断剂」也实验证实其良好的疗效。然而因其昂贵的药物，目前健保局尚未批准给付使用。复健治疗包括适当的运动计画，对减轻疼痛维持脊椎功能也具有良好的效果。最常应用在强直性脊柱炎的复健运动包括水中复健运动及垫上伸展运动。至于个人拟从事的运动项目则须视个人的疾病轻重度，做适宜的选择。过度不当的运动，不仅无助可能反而加重病情或产生并发症。在日常生活或工作中，也要注意保持正确的姿势；睡觉时，则建议使用稍硬床垫。另外，因胸椎的侵犯可能造成胸部扩张不良，肺功能受损，因此最好禁烟，并多做深呼吸运动。一般而言，强直性脊柱炎的预后良好；虽然约有一半的病人日后在脊柱弯曲活动有受到限制，但八至九成病人仍能工作谋生，晚期造成严重的脊椎弯曲变形或关节破坏，则需仰赖外科矫正手术或人工关节置换来恢复机能。