强直性脊柱炎常见于16~40岁的青壮年，以男性多见。本病起病比较隐袭，进展缓慢。可有厌食、低热、乏力、消瘦和贫血等全身症状，少数病例可有长期低热和关节痛，酷似风湿热表现，以高热、外周关节等急性炎症表现者也不罕见其常见症状有如下几点：

（1）常有腰痛或不适。其发生率在90%左右，常为隐痛，并难以定位。病人常觉得疼痛部位在臀深部，疼痛严重者位于骶髂关节，有时可放散到髂嵴或大腿背侧。疼痛可因咳嗽、喷嚏或其他牵扯腰背的动作而加重，夜间疼痛可影响睡眠，休息不能缓解，活动反而能使症状改善。

（2）晨僵是常见的症状。病人早起腰部僵硬，活动后才可以减轻，病情严重时可持续全日。

（3）肌腱、韧带骨附着点炎症。为强直性脊柱炎的特征性病理变化。由于胸肋关节（胸骨与肋骨连结处）等部位的附着点发炎，病人可出现胸痛，咳嗽或喷嚏时加重，有时可误诊为胸膜炎，也可能因胸痛类似心包炎或非典型心绞痛而去找心血管医生或胸科医生看病。另外有相当一部分人在病程中还可出现足跟痛

。
（4）外周关节症状：受累部位以踝、膝、髋等下肢关节为多见，也可累及肩、腕等上肢大关节，指、趾等末梢小关节受累较少见。此关节肿胀疼痛以不对称为特征。
总之，腰痛和晨僵、腰椎各方面活动受限和胸廓活动度减低是强直性脊柱炎的典型表现。